Astrónomos descubren cuatro enanas blancas ocultas en el vecindario cósmico de la Tierra

Un equipo de investigadores de la Universidad de Warwick y la Universidad de Colorado Boulder ha identificado cuatro nuevas enanas blancas que se escondían en sistemas binarios dentro del vecindario estelar local, a unos 65 años luz de la Tierra. El descubrimiento, realizado con el telescopio espacial Hubble, demuestra que incluso regiones del espacio intensamente estudiadas pueden deparar sorpresas.

Las enanas blancas orbitan junto a enanas rojas, estrellas más grandes y brillantes que opacan su luz en longitudes de onda visibles. Fue necesario utilizar el espectrógrafo ultravioleta del Hubble y técnicas de calibración personalizadas para detectarlas. Según la Dra. Mairi O'Brien, investigadora de Warwick, "las enanas blancas aisladas cercanas suelen ser fáciles de encontrar, pero no pudimos observar estas cuatro estrellas directamente en longitudes de onda visibles porque sus compañeras, las enanas rojas, opacaban su luz".

Uno de los sistemas más llamativos es G 203-47, ubicado a 25 años luz. Su enana roja rota una vez cada 100 días, pero orbita alrededor de la enana blanca cada 14,9 días. Normalmente, las fuerzas de marea sincronizarían estos movimientos, pero la rotación lenta de la enana roja sugiere una historia evolutiva diferente. "Lo fascinante es que G 203-47 no debería estar girando tan lentamente si se formó de la misma manera que sistemas similares", explicó el Dr. David Wilson, de la Universidad de Colorado Boulder. "Esto sugiere que estos sistemas binarios han tenido historias evolutivas muy diferentes".

El descubrimiento permitió actualizar el censo local de enanas blancas en un radio de 20 pársecs (65 años luz). Los modelos de población estimaban entre cuatro y cinco pares de enanas blancas y enanas rojas en órbitas cercanas, y el equipo encontró exactamente cuatro, coincidiendo con las predicciones. El profesor Pier-Emmanuel Tremblay, de la Universidad de Warwick, señaló que "solo se ha estudiado sistemáticamente alrededor del 30% de las enanas rojas dentro de un radio de 20 pársecs en busca de compañeras enanas blancas ocultas. Creemos que podría haber hasta 9 o 10 sistemas binarios adicionales en nuestro entorno estelar local".