Estudio estima que hay entre 14 y 20 millones de especies de insectos en el planeta, más del doble de lo que se creía

Un equipo de científicos de las universidades de Connecticut y Cornell ha estimado que la cantidad de especies de insectos en la Tierra podría ser al menos el doble de lo que se pensaba, llegando a entre 14 y 20 millones, según un estudio publicado en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias (PNAS). La cifra previa, aceptada durante 40 años, era de unos 6 millones.

Para llegar a esta conclusión, los investigadores analizaron información genética de 1,6 millones de insectos tropicales, estudiaron un censo detallado de avispas parasitoides en Costa Rica y aplicaron métodos estadísticos avanzados. Así pudieron estimar cuántas especies faltan por descubrir observando la frecuencia con que aparecen las ya conocidas, trasladando esos patrones locales a la superficie terrestre.

"No podemos proteger a las especies si no sabemos que existen, por lo que para poder comprender la biodiversidad de nuestro planeta, es importante saber cuántas hay", señaló Laura Melissa Guzmán, coautora del estudio.

Actualmente, los científicos han descrito cerca de 1,2 millones de especies de insectos. Sin embargo, muchas más esperan ser clasificadas en colecciones de museos. Por ejemplo, en mayo de este año se describió una avispa chilena que había sido descubierta hace 40 años y permanecía sin clasificar en el Museo de Historia Natural de Londres.

La investigación tiene implicaciones para la conservación, ya que informes recientes alertan sobre la pérdida global de insectos debido a la agricultura intensiva, pesticidas y cambio climático. Escarabajos, polillas y saltamontes, los insectos más comunes, estarían desapareciendo más rápido. "Saber cuántas especies existen es el primer paso para protegerlas", afirmó Guzmán.