Estudio revela que la Vía Láctea es un 10% más grande de lo que se pensaba

Nuestra galaxia, la Vía Láctea, es un 10% más grande de lo que se creía. Así lo revela un estudio publicado en la revista Astronomy & Astrophysics, liderado por la astrónoma Beatrice Vaia, que usó una técnica novedosa: aprovechar estallidos de rayos gamma como si fueran faros cósmicos para iluminar regiones que permanecían invisibles.

La Vía Láctea es una galaxia espiral barrada, con un núcleo central del que parten cuatro brazos de gas, polvo y estrellas. Nuestro sistema solar se ubica en el brazo de Orión, a unos 26.000 años luz del centro. Pero la abundancia de polvo y gas en los brazos espirales absorbe la luz de las estrellas más lejanas, haciendo que sea casi imposible observarlas directamente. Es como intentar reconstruir un mapa de toda una ciudad quedándose quieto en un solo barrio, en medio de una niebla espesa.

Para sortear ese obstáculo, los astrónomos observan en radio, infrarrojo y rayos X. El equipo de Vaia fue más lejos: utilizó la propagación de rayos X generados por tres explosiones de rayos gamma, ocurridas en direcciones distintas de la galaxia. Estos estallidos se producen, por ejemplo, cuando una estrella masiva colapsa o cuando se fusionan estrellas de neutrones. La explosión libera chorros de materia a velocidades relativistas que, al interactuar con campos magnéticos, emiten rayos X. Esa luz viaja por la galaxia y, al chocar con nubes de gas, se dispersa formando arcos luminosos en expansión, una especie de eco.

Los telescopios espaciales Chandra y XMM-Newton observaron esos arcos. Al conocer el momento exacto de cada estallido y medir el diámetro de los arcos, el equipo calculó la distancia hasta las nubes que dispersaron la radiación. El resultado: existen nubes de gas más allá de lo que se consideraba el borde galáctico, en una zona que antes se creía vacía.

El descubrimiento no solo amplía el tamaño conocido de la galaxia, sino que también tiene implicancias en los cálculos sobre la distribución de gas, polvo y estrellas, y en los modelos de rotación galáctica. Sin embargo, los autores advierten que por ahora solo se han cartografiado tres direcciones específicas, por lo que el incremento de tamaño no aplica a toda la galaxia. Se necesitarán más estallidos de rayos gamma brillantes para completar el mapa, pero la técnica abre una nueva ventana para entender la estructura de nuestro hogar cósmico.