Nuevas lluvies generan alerta por relaves mineros en regiones del centro-norte de Chile

Con nuevas lluvies pronosticadas para este fin de semana, crece la preocupación por la estabilidad de los relaves mineros en las regiones de Valparaíso, Coquimbo y Atacama. Estos depósitos, donde se acumulan desechos de la extracción de cobre y otros minerales, contienen metales pesados y residuos químicos que representan un riesgo latente para las comunidades cercanas.

La bióloga Flavia Liberona, directora ejecutiva de la Fundación Terram, explicó en conversación con Rodolfo "Rolo" Hahn que en Chile existen 839 relaves catastrados por el Servicio Nacional de Geología y Minería (Sernageomin), siendo las regiones de Atacama y Coquimbo las que concentran mayor cantidad, aunque Valparaíso también cuenta con 83 depósitos.

"El relave es producto de la actividad minera: el proceso final de extracción del mineral genera una suerte de pasta, por un lado, que es el concentrado de cobre que se exporta, y otro lado, este desecho que es bastante fino, de roca molida, que puede tener restos de minerales y desechos químicos que en algunos casos pueden ser tóxicos", detalló la experta.

En el contexto de las intensas precipitaciones registradas durante los últimos sistemas frontales, la Superintendencia del Medio Ambiente (SMA) abrió una investigación por un posible derrame de relaves en la faena de Minera Las Cenizas en San Felipe, específicamente en el sector de Cabildo, Petorca y localidades cercanas, donde se activaron quebradas con 500 milímetros de agua caída en menos de 48 horas.

Los riesgos asociados a los relaves no se limitan a las lluvias intensas. Liberona recordó que en el terremoto del 2010 se vino abajo el tranque de relave de Pencahue, causando la muerte de un matrimonio y sus dos hijas. Antes de esa tragedia, en 1965, dos tranques en la comuna de Nogales se derrumbaron, matando a unas 200 personas en el campamento minero El Cobre.

"Además del riesgo visible de colapso, los relaves representan peligros para los cursos de agua y la salud de las personas. Con las lluvias, puede correr agua por un relave, lo que hace que percole bajo la tierra y contamine acuíferos. También, aunque no llueva, son un riesgo físico por los terremotos y por la contaminación en el aire, ya que el polvo del relave seco con el viento puede ser respirado por la gente", advirtió la bióloga.

En el caso específico de Las Cenizas, se reportó que aguas de contacto se fueron al estero Peña Blanca. "Es agua que se extrajo del relave, porque al decantar lo que llega, se va generando una parte sólida y una cola del relave que tiene agua. A veces esa agua se recircula y se almacena en distintas piscinas y se trata de limpiar para usar en procesos mineros. Esa agua entra en contacto con la lluvia y en este caso una de estas piscinas se rebalsó", explicó Liberona.

La experta también destacó que Chile es el tercer país en el mundo con más depósitos de relave, después de China y Estados Unidos, lo que representa un desafío mayor considerando la superficie de nuestro país. "Lo que no tenemos es una política pública que se haga cargo de esto. Hay relaves inactivos, donde ya no se está depositando material, y los activos, en los cuales todavía se está depositando material", concluyó.