Fósiles de Wyoming revelan que los bosques tardaron 100.000 años en recuperarse de un calentamiento similar al actual

La idea de que el planeta se autorregula en pocas décadas tras un impacto climático choca con la evidencia geológica. Un análisis de fósiles botánicos en la cuenca de Bighorn, Wyoming, establece que después del calentamiento global más parecido al actual —ocurrido hace 56 millones de años— los bosques necesitaron más de 100.000 años para recuperar su densidad y funciones biológicas.

El estudio se centró en el Máximo Térmico del Paleoceno-Eoceno (PETM), un episodio desencadenado por una inyección masiva de carbono a la atmósfera. En ese período, la temperatura global subió entre 5 °C y 8 °C, las sequías regionales se intensificaron y el ciclo hidrológico se alteró por completo. Al examinar hojas fosilizadas de esa época, las investigadoras detectaron que el dosel arbóreo perdió hasta un 60% de su cobertura habitual.

Uno de los hallazgos más contundentes desmiente la hipótesis de que el exceso de dióxido de carbono actúa como un fertilizante natural para la vegetación. Si bien el CO2 estimula la fotosíntesis en condiciones controladas, las altas temperaturas y el estrés hídrico extremo del PETM anularon ese efecto. En lugar de un planeta más verde, la Tierra experimentó aridez, degradación de suelos y bosques ralos dominados por matorrales, perdiendo su capacidad como sumidero eficiente de carbono.

La lección central es la asimetría temporal del clima: mientras la inyección de gases de efecto invernadero ocurre en siglos o décadas, la regeneración biológica se mide en tiempos geológicos. Desestabilizar el clima toma décadas; que los bosques se recuperen puede tomar miles de siglos. Para los científicos, esto subraya que la biodiversidad actual no podrá adaptarse al ritmo de las emisiones humanas.

El estudio, publicado a través de The Conversation, advierte que proteger los bosques existentes no es solo una estrategia de conservación, sino una urgencia para evitar un colapso ecosistémico cuyas consecuencias se extenderían por miles de generaciones.