Científicos convierten truenos en 'sismógrafos' naturales con fibra óptica

Cuando un trueno retumba, no solo se escucha: también genera pequeñas vibraciones en el suelo. Son tan débiles que las personas no las perciben, pero instrumentos sensibles pueden detectarlas y convertirlas en información valiosa para estudiar lo que hay bajo nuestros pies.

Un equipo de científicos de la Universidad de Pensilvania, liderado por el geofísico Nolan Roth, demostró que parte de la energía liberada por los rayos se transfiere a la tierra y produce ondas de choque similares a terremotos de muy baja intensidad. Estos movimientos fueron bautizados como thunderquakes, es decir, "terremotos de trueno".

El hallazgo, publicado el 21 de agosto en la revista Science Advances, no es solo una curiosidad científica. Los investigadores descubrieron que la red de fibra óptica que ya existe en casi todas las ciudades puede actuar como un gigantesco sismógrafo. Los cables subterráneos reaccionan a las vibraciones estirándose levemente, lo que altera el tiempo de propagación de la luz en su interior. Esa variación, medida con precisión, entrega datos sobre los movimientos del suelo.

La ventaja es doble: el sistema es económico, porque usa infraestructura ya instalada, y permite cubrir áreas mucho más extensas que los sismógrafos tradicionales, ya que las tormentas abarcan varios kilómetros cuadrados. Así, cada tormenta eléctrica se transforma en una especie de escáner natural del subsuelo, capaz de alcanzar profundidades de hasta cien metros.

Esta tecnología podría ayudar a detectar cavidades ocultas, fracturas o zonas de debilidad bajo las ciudades, información clave para prevenir la formación de socavones durante lluvias intensas o movimientos sísmicos reales. Los mapas del subsuelo se pueden complementar con datos satelitales y perforaciones para tener un panorama más completo.

El estudio también abre una puerta hacia la exploración espacial. Titán, la luna más grande de Saturno, tiene tormentas eléctricas severas y duraderas, similares a las de la Tierra. En el futuro, sondas equipadas con sismógrafos podrían usar los truenos de otros mundos para "radiografiar" su subsuelo, e incluso buscar acuíferos subterráneos.