Estudio de la U. de O'Higgins identifica dos tipos de invierno que explican la acumulación de contaminación en el valle

La Región de O'Higgins no tiene un único tipo de invierno en materia de calidad del aire. Esa es una de las conclusiones de un estudio en el que participó Giovanna Amaya Peña, experta en calidad del aire y directora de la Escuela de Ciencias Agroalimentarias, Animales y Ambientales de la Universidad de O'Higgins. La investigación analizó los inviernos entre 2021 y 2024 en las 17 comunas saturadas por material particulado fino (MP2,5) de la zona central de la región, con el objetivo de comprender por qué algunas jornadas concentran episodios de mala calidad del aire y otras no.

Para llegar a esos resultados, el trabajo combinó dos métodos de agrupamiento de datos, FAUM y K-means, que permiten reunir los días con características similares e identificar patrones. «Un método encuentra el patrón y el otro ayuda a ordenarlo. Al juntarlos, obtuvimos una fotografía mucho más clara de lo que pasa en invierno», explicó Amaya Peña. Según detalló, esa combinación fue clave para entregar una base más confiable al repetir el análisis.

El estudio, enmarcado en el Doctorado en Ciencias Aplicadas de la Universidad Nacional del Centro de la Provincia de Buenos Aires (UNICEN), identificó dos grandes tipos de jornadas invernales. Por un lado, días fríos y con poco viento, en que el aire queda prácticamente atrapado en el valle y la contaminación se acumula justo donde vive la población. Por otro, días con más viento o lluvia, en que el aire se renueva con mayor facilidad.

«Yo lo explico como ponerle una tapa al valle: el aire tiene muy pocas posibilidades de renovarse» - Giovanna Amaya Peña

La experta señaló que un episodio de contaminación no depende solo de cuánto se contamina, sino también de las condiciones del aire de cada jornada. De hecho, mencionó que incluso este invierno se han registrado varios días seguidos con episodios críticos, pese a las restricciones del Plan de Descontaminación, como las limitaciones al uso de calefacción a leña en Rancagua y Machalí. «Esto no significa que esas medidas no sean necesarias, sino que reducir las emisiones es una parte del problema», aclaró.

El trabajo también mostró diferencias entre comunas. Hacia el sur, localidades como Chimbarongo, San Fernando y Placilla tienden a registrar condiciones más frías y con mayor presencia de precipitaciones, mientras que hacia el centro y el norte, en comunas como Rancagua, Graneros, Mostazal, Doñihue y Coltauco, el escenario resulta más variable. «Lo que ocurre con el aire en Chimbarongo no necesariamente es lo mismo que ocurre en Rancagua o Mostazal», advirtió la experta, agregando que esto es relevante para las políticas públicas, ya que una misma medida puede tener resultados distintos según el territorio.

Uno de los aportes centrales del trabajo es su metodología, pensada para zonas con poca información de monitoreo. El estudio integró registros de estaciones en tierra, variables meteorológicas de reanálisis y observaciones satelitales, entre ellas un índice de aerosoles obtenido desde el satélite Sentinel-5P. Fue publicado en 2026 en la revista científica Atmósfera, de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), y está disponible en acceso abierto. «Esto no sirve solamente para O'Higgins. La misma forma de trabajar podría utilizarse en otros lugares de Chile donde también hay pocas estaciones de monitoreo», proyectó Amaya Peña.