Estudio revela que el tigre de Tasmania no era una versión marsupial del lobo

Casi un siglo después de su extinción, el tilacino —conocido como tigre de Tasmania— sigue dando sorpresas a la ciencia. Un nuevo análisis de sus cráneos publicado en la revista Nature Communications concluye que el animal no era una versión marsupial del lobo, sino un depredador con adaptaciones propias para capturar presas pequeñas.

La confusión tiene raíces históricas. Su parecido físico con los lobos alimentó un mito entre los colonos británicos de Tasmania, que lo veían como una amenaza para el ganado. Esa creencia derivó en una persecución que terminó por borrarlo del mapa. Sin embargo, la anatomía del animal apuntaba a otra cosa: sus mandíbulas estaban mejor preparadas para capturar conejos, bandicuts y pequeños marsupiales que para atacar animales de mayor tamaño.

La autora principal del estudio, Vera Weisbecker, profesora de biología evolutiva de la Universidad Flinders, notó durante sus mediciones que los cráneos de los tilacinos tenían dimensiones llamativamente grandes, al punto de sospechar un error. Al comparar restos de tilacinos, zorros y lobos, el equipo comprobó que, pese a su tamaño, la estructura no correspondía a la de un gran depredador. El hocico era largo y fino, más cercano al de zorros y chacales que al hocico robusto del lobo gris.

El dato no es aislado. Un estudio de 2020 ya había reducido la estimación de peso promedio de la especie, que pasó de unos 29,5 kilogramos a cerca de 17, situándola más cerca de un coyote grande que de un lobo. La combinación de un cráneo grande, una mandíbula superior alargada y un hocico largo le habría permitido dar mordiscos rápidos y potentes, con el cráneo como soporte de esas fuerzas.

Los investigadores no encontraron un equivalente directo entre los mamíferos depredadores actuales, aunque algunas características recuerdan a animales que capturan presas en el agua, como ciertos cocodrilos. Para Love Dalén, profesor de genómica evolutiva de la Universidad de Estocolmo, el hallazgo muestra cómo dos animales pueden parecerse por fuera y, aun así, sobrevivir de formas completamente distintas.

El último tilacino conocido murió en cautiverio en 1936, en el zoológico de Beaumaris, en Tasmania. La especie ya había desaparecido de otras zonas de Australia unos 2000 años antes y sobrevivió solo en la isla hasta su extinción. Hoy el animal está en el centro de las investigaciones sobre "desextinción": el profesor Andrew Pask, de la Universidad de Melbourne, trabaja con la empresa de biotecnología Colossal Biosciences en técnicas que combinan genética, ADN antiguo y reproducción artificial. Para Weisbecker, el mayor valor de esos esfuerzos está en el conocimiento que generan, con foco en la biodiversidad de Australia, donde los marsupiales enfrentan una amenaza seria.