El Niño intensifica lluvias y amenaza la producción mundial de cacao

Un reciente estudio publicado en PNAS, realizado por investigadores de la Universidad de Harvard y la Universidad de Ghana, señala que los aguaceros intensos durante la floración del cacao son la principal amenaza climática para la producción mundial de este cultivo. Según el análisis, las precipitaciones fuertes entre abril y junio explican mejor las malas cosechas que la temperatura o la lluvia promedio.

Los autores revisaron datos de 66 distritos de Ghana entre 2000 y 2024 y los cruzaron con registros diarios de lluvia y temperatura. Los aguaceros más fuertes de la temporada lluviosa y la falta de lluvia entre noviembre y febrero, juntos, explican cerca de dos tercios de las fluctuaciones anuales de la cosecha. El calor extremo, por su parte, apenas añade información explicativa.

En Ecuador e Indonesia, la lluvia intensa durante la temporada húmeda también resultó ser el mejor predictor de años con cosechas pobres. El estudio indica que el fenómeno de El Niño explica alrededor del 40 % de la variabilidad de las lluvias extremas en Ghana y Ecuador, lo que permitiría anticipar los años de mayor riesgo. Sin embargo, el efecto varía: mientras África Occidental e Indonesia reciben menos aguaceros intensos durante El Niño, la costa ecuatoriana recibe más.

La NOAA estima más de un 90 % de probabilidad de que un El Niño muy fuerte se produzca este invierno boreal, posiblemente el más intenso desde 1950. En años de El Niño, las precipitaciones aumentan de manera significativa en sectores como Ecuador, donde las lluvias más fuertes afectan la producción de cacao. El pico crítico se da entre febrero y abril, cuando el cacao florece bajo las lluvias más intensas.

En Ghana y Costa de Marfil, la situación es más ambigua: El Niño tendería a reducir los aguaceros de la temporada húmeda, pero también puede secar la estación seca, afectando el llenado de las mazorcas. Además, el Atlántico tropical explica entre el 21 % y el 34 % de las lluvias extremas en la región.

El estudio también observa que, descontado el efecto de El Niño, las lluvias extremas en África Occidental han aumentado desde 1983, coherente con un clima más cálido que produce aguaceros más intensos. En contraste, en Ecuador las lluvias extremas han disminuido.

Los autores advierten que la señal en Ghana depende del producto de lluvia satelital utilizado y que las series son cortas, lo que limita la precisión de los resultados. Aun así, el mensaje es práctico: un buen pronóstico estacional puede ayudar a los agricultores a decidir cuándo proteger las plantaciones.