NASA envió semillas de árboles a la Luna y las plantó de nuevo en la Tierra

En febrero de 1971, el astronauta Stuart Ro Roosa llevaba en su módulo de mando de la misión Apollo 14 cientos de semillas de cinco especies de árboles, entre ellas pino taeda y secuoya costera. El envío, resultado de una colaboración entre la NASA y el Servicio Forestal de EE. UU., buscaba estudiar el efecto de la microgravedad en la germinación.

Durante el viaje, las semillas completaron 34 vueltas alrededor de la Luna sin tocar su superficie. Al volver a la Tierra, el recipiente sufrió una pérdida de presión en el Lunar Receiving Laboratory, lo que provocó que las bolsas se abriéran y las semillas quedaran expuestas al vacío. A pesar de la preocupación del genetista Stanley Krugman, se decidió plantar los especímenes.

Los primeros intentos en Houston mostraron que algunas semillas podían germinar, aunque las plántulas iniciales no prosperaron en las instalaciones disponibles. El resto se distribuyó a estaciones forestales de Mississippi y California, donde crecieron con normalidad. La NASA reportó que finalmente se obtuvieron unos 450 plantones sin mutaciones evidentes.

Con el bicentenario estadounidense de 1976, muchos de estos árboles se repartieron entre escuelas, universidades y parques. A lo largo de los años, algunos murieron, otros quedaron integrados en el paisaje y pocos fueron catalogados. En 1996, la profesora Joan Goble descubrió un árbol identificado como “Moon Tree”, lo que reavivó el interés en la NASA y llevó a la creación de una lista de ubicaciones conocidas, aunque incompleta.

En junio de 2026, la tripulación de Artemis II dedicó un descendiente de la original, un pino taeda, en el Johnson Space Center. La misión Artemis I, en 2022, repitió la idea llevando nuevas semillas a la Luna y, tras su retorno, distribuyó los nuevos plantones entre instituciones educativas y espacios públicos.

El legado de la misión Apollo 14 muestra que, aunque las semillas no desarrollaron nuevas formas de vida, su viaje espacial y posterior crecimiento en la Tierra siguen siendo un testimonio de la conexión entre la exploración espacial y la vida terrenal.